Juan López, Área de China CEFMA
La llamada “autopista polar” de China, también conocida como la Ruta de la Seda Polar, es una nueva vía marítima que conectará Asia y Europa a través del Océano Ártico que forma parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta impulsada por Beijing.
La rápida disminución de la cobertura de hielo marino ártico en las últimas 4 décadas ha incrementado la viabilidad comercial de las rutas transárticas. Según el estudio publicado en el Global Environmental Change en marzo 2022, la realidad del comercio transártico rutinario podría llegar antes de lo previsto. Utilizando datos satelitales sobre el hielo marino diario entre 1979 y 2019, los investigadores descubrieron que la temporada de navegación segura para embarcaciones de aguas abiertas en el Ártico —viajes que podrían realizarse sin la ayuda de rompehielos— ya es significativamente más larga de lo que anticipaban los modelos climáticos.
El 15 de noviembre de 2022, el marinero chino Zhai Mo y su tripulación de dos personas regresaron a Shanghái tras casi un año y medio de travesía por aguas árticas. La expedición se prolongó un año más de lo previsto: el clima impredecible, el hielo y las bajas temperaturas dificultaron la navegación por el Paso del North-West que atraviesa las costas de Canadá y EEUU para el queche de 24 metros [1] de eslora, este viaje puso de relieve el anuncio ya realizado por China en 2018 sobre la última incorporación a su ambicioso proyecto de la Ruta Marítima de la Seda, la sección ártica.
Existen cuatro rutas emergentes para atravesar el Ártico
• La Northern Sea Route, (NSR) a lo largo de la costa ártica rusa y continúa hacia puertos de Europa, actualmente el trayecto de 20.000 kms entre Shanghái y Róterdam a través del Canal de Suez dura aproximadamente 4 semanas.
• El paso del noroeste, Northwest Passage, (NWP)de 14.000 kms (por costas de Canadá y EEUU), se recorre en poco más de 3 semanas y reduce la distancia entre Shanghái y N.Y. en 4.000 kilómetros y una semana, la distancia a recorrer en la ruta actual a través del Canal de Panamá es de 20.000 kms.
• A las que se añade el proyecto Puente Ártico, corredor marítimo de transporte que podría unir Murmansk (Rusia) y Narvik (Noruega) con el puerto de Churchill (provincia de Manitoba, en el centro de Canadá) para el tráfico de grano, si bien no es realmente una ruta que atraviese el Ártico como las anteriores.
• Y ahora con el viaje realizado por el buque Istanbul Bridge se abre paso a la apertura de una 3ª ruta marítima ártica por parte de China denominada Ruta Marítima Transártica que atraviesa el Ártico a través del centro de casquete polar del Polo Norte, esta nueva ruta reduce el viaje entre Europa y Asia en dos días más, aminora el consumo de combustible en aproximadamente un 40%, reduciendo significativamente las emisiones de CO2 contribuyendo así a los objetivos de descarbonización global y refuerza la influencia comercial global de China, una parte importante de esta ruta discurre por aguas internacionales en Polo Norte lo que contribuye a aliviar las tensiones con los otros países árticos.
Un gran hito, la autopista polar
La primera gran prueba operativa de la autopista polar se realizó el pasado septiembre de 2025, cuando el buque portacontenedores chino Istanbul Bridge operado por la naviera china Sea Legend Line zarpó el 22 de septiembre del puerto de chino de Ningbo-Zhoushan, situado a unos 100 kilómetros al sur de Shanghái, con destino al puerto de Felixstowe en Inglaterra, donde llegó el 13 de octubre completando en 20 días tras recorrer unas 7.500 millas frente a las 11.000 millas y los 40-50 días de la ruta por el canal de Suez
El nuevo servicio “China-Europe Arctic Express” de la naviera Sea Legend con capacidad para 4.843 TEU, llevaba a bordo unos 4.000 contenedores, cargados con baterías de iones de litio, paneles fotovoltaicos y componentes para coches eléctricos, atravesó el Ártico en solo cinco días, navegando de forma independiente a una velocidad media de 17 nudos y sin necesidad de escolta de rompehielos. El director de operaciones de la naviera, Li Xiaobin, explicó que “Las bajas temperaturas ayudan a conservar los componentes de alta tecnología y los mares más calmados reducen el riesgo de daños”. Tras su escala en Felixstowe, el buque continuará hacia Róterdam (Países Bajos), Hamburgo (Alemania) y Gdansk (Polonia).
El trayecto ha conectado por primera vez, de manera oficial, los puertos chinos con el continente europeo a través del Ártico. La idea central de esta ruta es aprovechar el deshielo progresivo del Ártico para abrir corredores navegables que acorten las distancias y reducir tiempos de envío entre los principales puertos de China y los de Europa. En la ventaja de escala [2] representa una capacidad logística y económica enorme: menos combustible, menores costos de flete, menos emisiones contaminantes y una capacidad de respuesta comercial más rápida. Según las estimaciones del gobierno chino, esta conexión sería una semana más rápida que el tren Yiwu- Madrid y más de 20 veces más veloz que la vía marítima tradicional a través del canal de Suez.
Se enmarca dentro de una estrategia más amplia para expandir las rutas comerciales de la Ruta de la Seda. La nueva autopista polar tiene un valor estratégico ya que ofrece a China un beneficio geopolítico: la posibilidad de diversificar sus rutas comerciales marítimas para no depender exclusivamente de pasos marítimos controlados por potencias extranjeras (estrecho de Malaca) o zonas de conflicto (Canal de Suez). En un contexto de alta competencia internacional, esa eficiencia es clave para las exportaciones chinas y fortalecer su presencia en el extremo norte del planeta.
Este viaje es un camino abierto al comercio global y reconfigura las rutas del comercio internacional en varios aspectos:
•Reducción de tiempos y costos: la mitad del tiempo de tránsito significa menores costos operativos y mayor rotación de carga.
•Mayor competitividad: acortar distancias implica un ahorro de combustible y una mejora en la eficiencia logística.
•Relevancia geoestratégica: la ruta evita los cuellos de botella del estrecho de Malaca y del canal de Suez, fortaleciendo el rol del eje Asia-Ártico-Europa en un contexto de tensiones comerciales y búsqueda de alternativas seguras.
•Si los flujos comerciales entre Asia y Europa se aceleran, los tiempos de tránsito globales cambiarán, alterando tarifas de flete y patrones de conectividad.
•Demuestra la capacidad de China para abrir nuevos corredores marítimos globales en una región, la Criosfera, que gana protagonismo tanto por sus recursos naturales como por su valor logístico.
El ámbito de la connivencia económica ruso-china en la Criosfera
Es a partir del año 2014 en que los intereses de Rusia y China comenzaron a converger, lo que mejoró sustancialmente su relación. Rusia viró su relación al estrechar lazos económicos con China en búsqueda de la inversión y la tecnología que le habían negado en Occidente. El XIV Plan quinquenal 2021-2025 de China ya contemplaba construir la Ruta de la Seda Polar donde participaría activamente en el desarrollo de rutas comerciales en la región del Polo Norte. China también anunciaba en 2022 planes para lanzar un nuevo satélite para rastrear las rutas de navegación y monitorear los cambios en el hielo marino en el Ártico.
El valor del intercambio comercial entre Rusia y China ha alcanzado un nivel sin precedentes al llegar, el año pasado, a los 244.819 millones de dólares, según evidencian los datos publicados por la Administración General de Aduanas del gigante asiático. Así, las naciones batieron su récord anterior, de 2023, cuando sumaron 240.111 millones de dólares en el comercio bilateral.
De acuerdo con las estadísticas de la mencionada institución, en términos de yuanes el comercio entre Pekín y Moscú en 2024 creció el 2,9 % y se situó en los 1,74 billones de yuanes, lo que fue calificado por Reuters de un «récord histórico”.
La meta de aumentar los niveles de intercambio comercial entre Moscú y Pekín hasta alcanzar los 200.000 millones de dólares para 2024 fue fijada por los presidentes Vladímir Putin y Xi Jinping en el III Foro de la Franja y la Ruta celebrado en octubre de 2023 y superada ese mismo año. La disposición de mantener esta línea de cooperación mutuamente beneficiosa entre los dos países en varios campos, incluida la economía y el comercio, fue manifestada por ambos líderes en su reciente intercambio de felicitaciones con motivo del Año Nuevo.
La semana pasada, Moscú y Beijing formalizaron un acuerdo para desarrollar y comercializar conjuntamente el transporte marítimo a lo largo de la ruta del mar del Norte en el Ártico ruso para el uso de rompehielos, el desarrollo de puertos árticos y la creación de sistemas de navegación y monitoreo especializados en condiciones extremas. Dicho acuerdo se firmó en la ciudad china de Harbin entre el director de Rosatom, Alexey Likhachev, y el ministro de Transporte de China, Liu Wei. Rosatom es la empresa estatal rusa encargada de la flota de rompehielos nucleares del país y del transporte marítimo en el Ártico.
[1] Queche: embarcación usada en los Mares del norte de Europa, de un solo palo, de igual forma por la popa que por la proa, y cuyo porte varía de 100 a 300 toneladas
[2] Capacidad de reducir costos por unidad de producción a medida que aumenta la cantidad producida
