Antoni Puig Solé, autor de Diàleg amb El Capital de Marx
El concepto de plusvalía es esencial para entender los mecanismos de la producción capitalista. En primer lugar, hay que subrayar que la plusvalía representa la manifestación del excedente en esta forma de producción, ya que existían excedentes antes del capitalismo. Este excedente nace cuando mejoras en la productividad permiten obtener una cantidad de producto superior a la necesaria para la supervivencia del productor. Esto permite que la jornada laboral se divida en dos partes: una destinada a producir los recursos mínimos para la subsistencia del productor y otra que genera el excedente. Este excedente no es negativo; de hecho, es indicativo del progreso y el avance en el proceso de trabajo que la humanidad es capaz de alcanzar. Sin embargo, en sociedades con divisiones de clases, este excedente suele ser apropiado por la clase dominante. En el contexto capitalista, esta apropiación la llevan a cabo los capitalistas en forma de plusvalía.
Marx no fue el primero en darse cuenta de la plusvalía. Mucho antes que él ya la habían identificado como el tiempo de trabajo excedente que los capitalistas se apropian. Sin embargo, lo que Marx hizo fue perfeccionar y profundizar este concepto, distinguiendo entre plusvalía absoluta y relativa. Estas categorías no son solo términos económicos, sino que también revelan mecanismos de control sobre el tiempo, la vida y la conciencia de los trabajadores, a la vez que representan estrategias para el mantenimiento y aumento del sistema capitalista.
Marx explora estas dos formas de plusvalía en el primer volumen de El capital. Curiosamente, en este volumen, aún no aborda la competencia entre capitalistas, un tema que reserva para el tercer volumen, donde analiza cómo los valores se transforman en precios y la renta de la tierra. A pesar de eso, la idea de la plusvalía extraordinaria se presenta entre líneas en el primer volumen para iluminar la dinámica de la plusvalía relativa, aunque ya advierte que prevé explicarla más detalladamente en el tercer volumen cuando desarrolle el concepto de ganancia extraordinaria.
La plusvalía absoluta hace evidente la noción de tiempo excedente, porque se crea simplemente prolongando la jornada laboral. Si una persona se ve obligada a trabajar durante diez horas en lugar de ocho sin un aumento salarial, las horas añadidas generan más plusvalía para el patrón. Aunque parezca algo sencillo, este método data de los inicios del trabajo asalariado y todavía sigue vigente hoy en día.
La plusvalía relativa representa una manera más sofisticada e ingeniosa de extraer excedente. Esta forma, conectada con la destreza de los capitalistas, se manifiesta inicialmente como una especie de plusvalía que Marx llama extraordinaria. Esta no se basa en prolongar la jornada laboral, sino en la implementación de tecnologías avanzadas que aumentan la productividad, así como en la mejora de la organización y división del trabajo. Esto permite lograr más eficacia y aumentar la producción sin incrementar las horas de trabajo. Pero es crucial que los incrementos en producción aseguren que el costo por unidad producida no disminuya. Es en este punto donde el capitalismo moderno despliega el artificio de la tecnología y clama por la innovación mientras, de manera subrepticia, intensifica la explotación. Se llama plusvalía extraordinaria porque es obtenida por los empresarios que, haciendo uso de las innovaciones tecnológicas, consiguen ventajas sobre la competencia. Esta ventaja competitiva aporta a los pioneros un excedente superior a los beneficios estándar, fruto de su mejor eficiencia productiva. De ahí el calificativo de extraordinaria para esta plusvalía que se suma a otra plusvalía que podríamos considerar como habitual y generalizada.
Sin embargo, esta ventaja no dura para siempre. Cuando una tecnología se populariza y se utiliza ampliamente en el sector, la diferencia competitiva se disuelve y, con ello, la ganancia extraordinaria también se evapora, ya que lo que antes parecía extraordinario pasa a ser común. Pero el capitalismo es un sistema dinámico y en constante evolución, que impulsa a los capitales más poderosos a buscar nuevamente ganancias extraordinarias mediante la introducción de nuevas mejoras que les permitan superar en competitividad a sus rivales. Este es uno de los mecanismos que muestran por qué el desarrollo capitalista va casi inevitablemente acompañado de un crecimiento de las fuerzas productivas.
Aunque la plusvalía extraordinaria es temporal y fluctuante, al promover el desarrollo de las fuerzas productivas se establecen las condiciones necesarias para obtener la plusvalía relativa. Las mejoras en la productividad que, como hemos observado, se generalizan con el tiempo, permiten producir una mayor cantidad de producto en el mismo tiempo de trabajo social. Este proceso reduce el costo por unidad de producto si se considera en términos de valor, es decir, en función del tiempo de trabajo social necesario para producirla. Esta reducción de costo está ligada a la retórica del progreso y permite que el sistema asocie estos avances no a la productividad de los trabajadores, sino a la meritocracia, las máquinas, los robots o los algoritmos.
¿Qué sucede cuando la disminución de costos afecta los bienes que aseguran la reproducción de la fuerza de trabajo? Aquí es donde se encuentra el secreto de la plusvalía relativa: el costo de la reproducción de la fuerza de trabajo disminuye en términos de valor. Así, sin tener que alargar la jornada laboral y mientras el capitalismo presume de su modernidad e innovación, se produce la paradoja de que la porción de la jornada dedicada a recrear el valor de la fuerza de trabajo se reduce, permitiendo aumentar la fracción destinada a generar plusvalía. Así, la explotación crece discretamente, mientras la sociedad aumenta su admiración por el ingenio de los explotadores.
El incremento de productividad vinculado a la plusvalía relativa ofrece varios beneficios, a menudo asociados con las “ventajas” de la producción capitalista. Un ejemplo destacable es el aumento del consumo. Con la reducción del tiempo de trabajo necesario, muchos artículos que inicialmente se consideraban lujosos se vuelven más accesibles y pasan a formar parte del consumo diario de los trabajadores. Así se genera una paradoja: aunque el valor que se apropian los trabajadores disminuye en términos de tiempo de trabajo, tienen acceso a un espectro más amplio de bienes de consumo como alimentos, automóviles, televisores, lavadoras, teléfonos y ordenadores. Esto puede ocultar y aparentemente justificar el sistema productivo capitalista. Sin embargo, las desigualdades sociales no se reducen sino que se profundizan. A medida que algunos productos de lujo se vuelven más accesibles para las masas, aparecen nuevos bienes lujosos como yates, avionetas y mansiones que continúan siendo inalcanzables para muchos. Transformar más plusvalía en mercancías permite la adquisición de este tipo de bienes y facilita el desarrollo de instrumentos de producción innovadores que impulsan continuamente la expansión de la producción capitalista, extendiéndose también al ámbito militar.
Las diversas formas de plusvalía van más allá de las estrategias económicas y se convierten en herramientas ideológicas que sirven para la dominación. La extracción de plusvalía absoluta ocurre en situaciones de coerción evidente, y no aparece solo en casos de trabajo infantil o talleres clandestinos, sino que también está presente en producciones legales y reguladas. Esta forma de extracción tiende a proliferar cuando los incrementos de productividad son poco considerables o cuando empresas y países están desfasados tecnológicamente pero quieren seguir integrados en el sistema capitalista. Un ejemplo actual sería el caso de Alemania, que, al quedarse atrás tecnológicamente, comienza a considerar medidas como el alargamiento de la jornada laboral. Por su parte, la plusvalía relativa se rodea de la retórica del progreso sin exhibir el látigo.
Marx vincula todo esto al concepto de subsunción, diferenciando entre la formal y la real. La formal se da cuando la relación social capitalista prospera al transformarse el productor en un desposeído obligado a vender su fuerza de trabajo. Pero esta subsunción va avanzando y toma la forma de subsunción real o absoluta. El avance tecnológico actúa sobre los medios de producción y eso cada vez transforma más al productor en un simple consumidor de mercancías, por un lado, y en un apéndice de los aparatos tecnológicos propiedad del capitalista que lo explota, por el otro. A la hora de tomar decisiones sobre el funcionamiento y desarrollo de la producción capitalista no pinta nada, aunque sin él y sin la plusvalía que genera, esta producción colapsaría.
